今年5月19日，星期六，倫敦，我住的街上會辦一次派對。街坊鄰居都會把車從路邊挪走。孩子們玩遊戲，青少年和成年人欣賞音樂，桌上有美食供大家享用。這是為了慶祝什麼場合？和全國成千上萬社區一樣，我們也將慶祝哈里王子（未來英國國王的弟弟）與美國電視明星梅根・馬克爾（Meghan Markle）的婚禮。
哈里王子和梅根・馬克爾在英國，王室大婚永遠是隆重的大事。隨後幾周里，英國的商店一定會塞滿飾有國旗和新婚夫婦肖像的T恤衫、招貼海報和茶杯。三家最大的電視台會現場直播大婚典禮。這是2012年倫敦奧運會以來英國最大的一次公眾活動。預計英國人口的一半會觀看電視直播。
英國民眾在準備慶祝其他很多國家會和我們一起慶祝。理論上講，加拿大、澳大利亞和紐西蘭也在英國君主統治下，所以他們也會舉辦自己的派對。歐洲其他國家的人，以及中國觀眾，也會興緻盎然地觀看。我們可以說，美國人比英國人更關注英國王室。2011年，威廉王子迎娶凱特・米德爾頓的時候，美國有十四個電視頻道對婚禮作了現場直播。那場婚禮的全球觀眾估計有20億。今年5月19日典禮的收視率可能不會那麼令人咂舌，但一定也會很高。
從某些角度看，人們對王室大婚的著迷很容易理解。很多人是聽著公主王子的故事長大的。《灰姑娘》《睡美人》《美女與野獸》之類的迪士尼電影在全球的成功更是給王室增添了魔力。全世界有很多少女聽著這樣的故事長大：只要王子給她一個吻，她就能變成公主。所以，哈里王子和梅根・馬克爾不僅僅是一對超級明星夫妻，他們的婚禮可以說是美夢成真。
英國民眾圍在溫莎城堡外給哈里王子送祝福。但從別的角度看，人們對王室的著迷非常奇怪，令人意外。在全世界絕大多數地方，君主制都被認為是過時的東西。世界上最強大、人口最多的國家當中，除了英國，幾乎全都是共和國。如果我說中國或美國應當採納君主制，大家一定會嘲笑我。
即便在英國，君主制背後的那些原則也已經受到普遍的擯棄。各種政治派別的英國人都同意，人應當靠自己的努力獲得財富和地位，而不是靠繼承。王室的那些恢弘場面迫使我們思考一些棘手的問題。我們為什麼還要追捧這些世襲特權的象徵？英國人民作為納稅人，為什麼要繼續支持王室的奢華生活方式？
並不是所有英國人都喜歡王室。根據近期的民意調查，積極支持王室的英國人不到40%；有40%英國人願意容忍王室的存在，因為他們相信王室做了很多慈善工作，對國家有益；大約20%的英國人希望廢除君主制。但我估計，即便那些不是很喜歡王室的人也會觀看5月19日的婚禮。這種事情在現代世界很稀罕，能把全民團結起來。大家會看電視轉播，因為無論他們喜歡與否，王室仍然是英國的一大符號。
身為歷史學家，我對王室興趣盎然，但不是因為他們代表的價值觀，而是因為通過他們，我們能衡量英國在近些年發生了多大變化。英國王室可能是國內最保守的機構，如果王室支持某種行為方式，就能說明這種行為方式在英國社會已經得到了深刻的接受。
近期，英國的變化又多又快。王室曾經高高在上，如今更願意與媒體接觸，甚至使用了推特和臉書等社交媒體。王室年紀較大的成員仍然代表著傳統的英國美德：克己、沉穩、保守、控制自己的情緒。而年輕的王室成員，比如威廉王子和哈里王子，已經接受了現代的美德：幽默感、與時俱進、大膽表達自己的情感。
年輕的王室成員主動吐露的某些信息非常私密。比如，去年，兩位王子都坦誠地談了自己在母親死後歲月里的哀慟。尤其是哈里王子談到他不得不與焦慮和抑鬱作鬥爭，並承認曾尋求專業心理醫生的幫助。二十年前，王室成員絕不可能向公眾披露這些信息。但如今，公開表達自己的情感已經不是恥辱的事情了。如果連英國王室也能克服傳統英國人的剋制和緘默，那麼這說明我們社會的風尚發生了重大變化。
哥哥威廉王子跟隨在弟弟哈里王子身後。從王室大婚也能看得出在過去一個世紀里英國發生了多麼大的變化。不妨看看八十多年前愛德華八世國王的婚禮計劃。1936年，國王打算娶一個叫沃利斯・辛普森的美國女人，英國政府拒絕接受。辛普森太太離過婚，按照當時的政治和道德標準，她沒有資格成為英國國王的妻子。為了娶她，愛德華八世不得不退位，將王位傳給弟弟喬治。退位的國王終於在第二年與辛普森結婚，但他的婚禮得不到英格蘭國教會的批准。他的近親沒有一個人參加婚禮。
到20世紀80年代，社會觀念還沒有大的變化。在婚姻方面，王室仍然固守古老的傳統。當今的王儲查爾斯王子1981年迎娶黛安娜・斯賓塞小姐時，大家大做文章地強調她還是處女。更重要的是，她屬於英國貴族，還有王室血統。在當時，未來的國王不可能娶平民女子。
但到了新千年的開端，王室選擇配偶的觀念發生了很大變化。查爾斯王子在第一任妻子去世後於2005年再婚。他的第二任妻子卡米拉・帕克-鮑爾斯在結婚時肯定不是處女，而且根本沒人想到問這個問題，因為她已經五十七歲，還離過婚。六年後威廉王子與凱特・米德爾頓結婚時，大家又大做文章，說她不是貴族。這又一次打破了數百年的傳統：從17世紀以來，還沒有一位英國王儲與平民女子結婚。
而在今年，哈里王子的新娘既是有婚史的女人，也是平民。梅根・馬克爾絕不是文靜、淑雅、願意待在背景里的女人，她是自信滿懷、直言不諱的電視明星。並且她是混血兒，她的父親是白人，母親是非洲黑奴的後代。今日英國是一個多元文化的社會，大部分人接受這個事實已經幾十年了，而如今王室終於能接受了。今天，數百萬黑人、亞裔和混血兒英國人終於能以前所未有的方式擁抱英國王室。
梅根（Meghan Markle）與母親但是，把這個問題扯得太遠就不明智了。英國王室仍然是一個非常傳統的機構。與絕大多數英國人不同的是，哈里王子和梅根・馬克爾結婚時會舉行宗教儀式。馬克爾女士必須皈依英國國教，才能與王子結婚。與絕大多數英國女性不同的是，馬克爾女士結婚後不會繼續工作，或者說王室期望她當全職的王室成員。這是一種不尋常的職業。
婚禮本身也會非常傳統。地點是一座擁有650年歷史的教堂。婚禮賓客不能帶照相機，進門時要交出手機。婚禮儀式結束后，新婚夫婦要在溫莎參加遊行。他們不會乘汽車，而是乘馬車。這是21世紀的婚禮，但看起來像18世紀的。
婚宴也能體現出英國王室與社會的其他人有多大差別。婚宴肯定不會和我這條街上的派對一樣。王子和新王妃將會在一座文藝復興時代的莊園飲香檳；而我和我的鄰居會在大街上喝啤酒和檸檬汁。婚禮賓客會穿軍服與量體裁衣的西裝和裙裝；我們會穿牛仔褲和T恤衫。他們吃的是享譽全球的大廚烹制的六道菜的豪華正餐；我們吃的是自己烤的香腸和孩子們做的紙杯蛋糕。
王室大婚極盡奢華，可能會引起平民的怨恨。但奢華只是它的一個方面。我們還得知，這很可能是英國歷史上最昂貴的婚禮之一。據說單單梅根・馬克爾的裙子就耗資超過10萬英鎊（大約13.5萬美元）。婚禮現場的安保開支大約會有3000萬英鎊（4000萬美元），將由我們，也就是英國納稅人承擔。不過，沒有什麼跡象表明人民對此有怨恨情緒。就連那些不喜歡王室的人也承認，此次婚禮可能對英國經濟有好處，通過旅遊業和商業可能帶來5億英鎊的收入。
準新郎官哈里王子心情極佳，對著民眾豎起大拇指。英國王室及其在社會中的作用，在英國是個見仁見智的話題。但5月19日這一天，英國人民似乎都會把自己的政見暫時擱置。對我們大多數人來講，大婚僅僅是一場好玩的盛景。我們會借這個機會做一些美夢，去思考愛情、我們的國家和童話中的王子公主。
或者，至少可以藉此機會在街上搞一場派對。