玉，在中國人心目中，有著崇高的地位，古人認為玉石是吸天地之靈氣受日月之光華的神石，上能通靈，下能避禍。如果死後能用玉石陪葬，還能保證屍身不腐，充滿了神奇的色彩。
從現在考古發現的證據來看，玉石陪葬的習俗由來已久，最早可以追溯到新石器時代。一些氏族首領、巫師等貴族墓葬中，均有精美的玉器出土。至先秦時期，玉器殮葬更為盛行，而且出現了像玉組佩、玉覆面、玉九塞等成套的陪葬玉器。及至漢代，玉器殮葬到達巔峰，出現了如金縷玉衣、玉棺等極為奢侈的殮葬玉器。
滿城漢墓是西漢景帝劉啟之子——劉勝的墓。西漢中山國有十代王，而劉勝是第一代王。劉勝和他的夫人都是穿著「金縷玉衣」下葬的，「玉衣」是漢代皇帝和高級貴族死後的斂服。玉衣用若干塊玉片連接製成，玉片間以金絲編綴，所以稱「金縷玉衣」。
漢代人相信玉有保持人死後肉體不朽的神奇功能，因此普通人用玉製作九竅塞，覆蓋眼、耳、口、鼻、肛門和陰部，而皇帝和貴族們則享用工藝複雜的玉衣包裹全身。根據《續漢書·禮儀志》的記載：漢代皇帝使用金縷玉衣；諸侯王、第一代列侯、貴人、公主使用銀縷玉衣；大貴人、長公主使用銅縷玉衣。
金縷玉衣的製作方法是，首先像量體裁衣一樣測量人體的數據，然後切割、打磨出數量不等的長方形、正方形、三角形、弧形以及其他特殊形狀的小玉片，再在這些小玉片上鑽孔，如長方形的玉片要在四個角上鑽孔，最後用極細的金絲將小玉片逐個串連成形，這樣一套金縷玉衣就製作完成了。製作玉衣的關鍵步驟是玉片的成形和鑽孔。玉片的形狀小、厚度薄、質地脆，在上面鑽孔是一件難度極高的工作，稍有不慎就會造成材料的報廢。據測算，一件金縷玉衣在兩千多年前的漢代的生產條件下，需耗費一個玉工十幾年的功夫以及相當於100戶中等人家的全部財產。因此，金縷玉衣在當時就已經是稀世之寶了。
玉殮葬組合是出現在西漢時期的楚國。玉殮葬在楚國出現併流行，有著深刻的社會因素和思想背景，首先，由於玉石具有特殊的物理性質，玉質溫潤縝密，外表晶瑩剔透，其外表和內涵符合古代人審美和思想情趣，成為上古「絕地天通」的中介；其次，由於玉具有難以磨損和腐爛的特點，人們認為將玉和死者放在一起，能夠保持屍體的長鮮不朽，雖然事實並非如此，但正說明漢代對玉的迷信和崇拜；另外，西漢時期楚國國力雄厚，經濟文化十分發達，一度處於全國領先地位，為楚王喪制的變革提供了雄厚的物質基礎，有條件將先進的生產技術和加工工具應用到玉器的製作上，產生精美絕倫的玉衣和玉棺，形成以玉衣為中心的玉殮葬制度，用玉的質量和數量達到無以複加的地步，將發源於新石器時代的葬玉制度推向頂峰。
