湖南人都十分熟悉「惟楚有才，於斯為甚」，意思是說，只有楚地人才眾多，而在此地（嶽麓書院）尤為興盛。
長期來，三湘學子常常以此聯語引為自豪，以為這千年學府人才輩出，足以睥睨自顧。這兩句話意境深遠，氣勢豪邁，成為湖南省最佳廣告。
一部湖南史，半部近代史。近現代的湖南牛人太多了，舉不勝舉，可以說湖南人改變了近代中國以來的格局。近的如偉大老人家，遠的有曾國藩。曾國藩雖然打壓過太平天國，功過且不論，但曾國藩對教育是非常重視的。
不僅是曾國藩，他手下那幫武將，平定太平天國後，帶著財富回鄉，很多都用在了辦教育上。湖南大地湧現出大批代表中國最高教育水平的書院，最著名的就是嶽麓書院和城南書院。
據說湖南教育水平一度領先國內其它地區一百年，所以才會造成湖南能夠在近現代中國歷史上人才輩出，獨領風騷的現象。
事實上，「惟楚有才，於斯為甚」，這句話本來是一副對聯。這副對聯據說是清代嘉慶年間當時嶽麓書院的院長， 叫袁名曜，他從《左傳》裡面引了這個上聯，惟楚有材，但《左傳》裡頭是「 雖楚有才，晉實用之」，就是成語「楚才晉用」的出處，改了一個字，改成
了惟楚有才；下聯呢，是當時嶽麓書院的一個學生，叫做張中階，他答上來的，它是《論語》 裡頭的，叫做「唐虞之際，於斯為盛」，取了後四個字，然後構成了這一幅嶽麓書院的門聯。
由此看來，「惟楚有才」是因為嶽麓書院才被世人所熟識，也是被湖南人使用最多的。很多時侯，這裡的楚，一般都認為指的是湖南。
可是，湖北人有話說了。
「惟楚有才」源於「雖楚有才」，這句話出自《左傳·襄公二十六年》：「晉卿不如楚，其大夫則賢，皆卿材也。如杞梓、皮革，自楚往也。雖楚有材，晉實用之。」從這可以看出，事實上「惟楚有才」是指的古代楚國多出人才，其實指的楚文化博大精深。
楚國勢力鼎盛時期，江淮流域自東向西，河南的南部（南陽、信陽）、安徽中南部，一直到寧鎮揚一線，都是楚國的疆域。
這一帶與當時周秦、晉鄭、齊魯文明圈子相鄰（南部），人才輩出，著名的如範蠡。而楚國最早發源於湖北荊山，楚國的都城大部分時期都是位於湖北境內，只有在戰國末期被趕到了安徽。此時，楚國的彊域主要就是湖南和湖北，楚文化的核心在湖北，其都城在現在的湖北荊州，所以楚國又被稱為荊楚。所謂的「杞梓」原意是指荊衡之地兩種木材的名字，用以比喻人才，從此可以看出，左傳中所指的楚，應該是指湖北的楚文化中心。
那麼「惟楚有才」是專指的湖北嗎？按當時來說應該是這樣。可是現在倒不一定了。畢竟文化在傳承過程中具有流動性，春秋中期以後楚文化中心南移湖南同時也帶動了江西，古湘方言、湘方言、贛方言也保留了大量古楚方言，但是江西屬於楚、吳、越文化交錯區，本身也更認同本地的贛文化。在如今的文化建設上，各省最認同楚文化的只有湖南湖北。
非要分出「惟楚有才」到底是指的是哪裡，其實是很難的，也完全沒有必要。湖南和湖北都是楚文化的繼承地，都可以被認為是惟楚有才的「楚」，何況，春秋時期的一句古話，未必是專指哪一個地方，可以廣泛的指相對寬闊的區域。不必為一句古話爭來爭去，不如認真發展本地教育，為未來培育出更優秀的人才。
楚在古代的地理概念中，主要還是指湖北和湖南兩省。兩省在近代都湧現出大量牛人，他們各有各的貢獻。所以，綜合來說，「惟楚有才」，應該成為鄂湘兩省共同的金字招牌。