在中國的古老文化中，人們很早就把兔子和蟾蜍、嫦娥以及月亮緊密聯繫在一起。如果要以實物證明，最早的大概就要屬出自於長沙馬王堆漢墓中的帛畫。帛畫描繪了人們心目中的天國，一邊是太陽和扶桑樹；另一邊，是潔白的彎月，上部有一隻大蟾蜍和一隻小兔子，雲氣繚繞。彎月下面是一個飛騰而上的女人，她就是嫦娥。
屈原早在《天問》裡說道：「夜光何德，死則又育？厥利惟何，而顧菟在腹?」（譯：夜晚的月亮，有什麼德行，為什麼死了又能重生？到底是因為什麼，人們認為它好，難道是因為它內藏著蟾蜍嗎）古人曾把「菟」解釋為「兔」，聞一多考證「顧菟」為「蟾蜍」。
從文獻上看，蟾蜍和兔子並存於月亮裡的傳說，在西漢末年已經相當流行了。西漢文學家劉向（紀元前七七——前六）曾經用「陰陽論」的觀點去解釋這種蟾、兔並存的現象。認為月亮裡存在著蟾蜍和兔子是由於陰陽要相制相倚。（「兩設以蟾蜍與兔者，陰陽雙居，明陽之制陰，陰之倚陽也。」）
為什麼把兔子、蟾蜍、嫦娥和月亮聯繫在一起，毫無疑問，最早的原因是月亮上的陰影。我們現在知道是遍布月亮的環形山，但是古人卻不知道，只能是漫無邊際的自由想像。即使是天文學家的張衡，也在他所著《靈憲》裡說：「月者，陰精，積而成獸，像蛤兔焉。」（譯：月亮，陰的精華。這些精華慢慢聚積最終形成獸類，就像是蟾蜍和兔子），其中所說的「蟾蜍和兔子」實際上就是解釋月亮陰影的由來。
還有一本叫《詩推度災》的書，說的更明確。因為古人看到月亮從「圓」到「缺」，又從「缺」到「圓」，所以認為月亮它不斷地「由生到死」。「月，三日成魄，八日成光，蟾蜍體就，穴鼻始萌。」（譯：月亮，經過三天，形成了魂魄，經過八天，具有亮光，蟾蜍完全成形，兔子初步成形。「穴」即「缺」，「缺鼻」即「缺嘴」，即「兔唇」。所以，「穴鼻」即「兔子」）
日是「陽」之極，月是「陰」之極。月亮之「陰」形成了蟾蜍和兔。於是，人們認為月亮上還應該有應該一個「陰」的代表——女人。是以，「嫦娥奔月」應運而生。
記錄嫦娥故事的最初文獻是《淮南於》，〈覽冥訓〉裡說：「羿請不死之藥於西王母，嫦娥竊以奔月。」
后羿到西王母那裡去求來了長生不死之藥，嫦娥卻偷吃了全部的長生不死藥，奔逃到月亮上去了。嫦娥奔月以後，感到無比的孤獨和淒涼。於是人們又在月亮上增加了一個永遠在砍伐桂樹的吳剛，給月亮上增添一點生氣。人們又讓玉兔不停地搗藥，幻想配成飛升之藥，好讓嫦娥早日回到人間與后羿團聚，給淒涼的愛情故事留下一些溫馨的祈盼。
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