一些資料顯示，幕後推動者應該是一個英國的商業集團，他們希望讓這艘中國帆船繞過好望角，航行到英國，作為獻給維多利亞女王的禮物。
耆英這個名字，因為簽訂《南京條約》的緣故，被很不光彩地寫進了曆史書中。但「耆英號」這艘船，即使在記錄最詳盡的曆史書中，也不容易找到相關的記錄。
1846年10月19日，「耆英號」靜悄悄地駛出了廣州港，開始了它永不回頭的航程。這是一艘典型中國式的木帆船，載有30名中國人和12名英國人。由英國船長查爾斯·阿爾佛雷得·奧克蘭·凱勒特指揮。它的第一個目的地是香港，在那裡停泊、整修之後，當年12月7日駛離香港，從太平洋航向印度洋。
隱秘而一去不返的遠航
「耆英號」遠航的目的，依現在能查閱到的資料看，似乎並不能講得很清楚。一些資料顯示，幕後推動者應該是一個英國的商業集團，他們希望讓這艘中國帆船繞過好望角，航行到英國，作為獻給維多利亞女王的禮物。
按照研究者鄭明、王芳等人的說法，「耆英號」是在當年8月被秘密地賣給英國人的，因為當時中國有嚴禁將船隻出售給外國人的法律限定。為了保密，所有的英國人都換上了中國服裝，臨時指定了一位中國人任船長，又將船作為遊艇使用，才把船從廣州開到香港。船上有一位中國人叫「希生」，號稱是四品官員，但並不懂英文（另一些研究者認為，他應該是商行裡的一位買辦）。還有一位中國畫家，負責養護船內外的裝飾畫。出於向西方人展示中國文化的考慮，「耆英號」運載了很多手工藝品，包括道光皇帝和耆英的雕像，還有簫、三弦等樂器。
鄭明等詳細列出了「耆英號」航行的日程：1846年12月6日，它朝著印度洋進發，於1847年1月26日經過爪哇海角，在爪哇海和蘇丹海峽停泊了六周，繼續向南航行。3月22號，它遭遇了西南颱風。3月30日繞過好望角，4月17日，抵達在南大西洋上的聖赫勒拿島，在這裡停留直到4月23日。當地人對這艘船產生了很大興趣，但船上的廣東船員因為只簽了到新加坡及雅加達的八個月的航程合同，並沒有被告知要前往英國。加上補給、風向都出現了問題，船長只好作出妥協，暫時駛往位於大西洋東岸的紐約，而不去最初的目的地倫敦，並且答應中國船員，到達美國之後他們就可以回廣州了。
「耆英號」是第一艘訪問紐約的中國船。1847年7月9日，它抵達並停泊在位於曼哈頓南端的巴特裡公園，當地舉行了一個熱烈的儀式來歡迎它。之後的幾個月裡，即使要付出25美分的不低門票，每天仍然有多達約4000人蔘觀「耆英號」。之後在波士頓，它也遭遇了幾乎相同的熱情。
10月6日，26名中國船員乘坐「坎迪斯號船」回國了。在此之前，他們和船長還因為報酬打了一場官司。希生和其他兩三位船員則決定留下來，繼續前往倫敦。
「跨越一步，就從泰晤士河到了廣州」
1848年2月17日，「耆英號」駛離波士頓，開往英國。根據鄭明等人的說法，「耆英號」在駛往英國的全程都遇到了惡劣天氣。大西洋上的一場暴風雨摧毀了它的兩艘救生小船，撕裂了前桅帆，之後勒舵索脫開，破壞了船舵。即使這樣，「耆英號」還是在3月15日抵達了澤西島。整個航程用時21天，是一個相當漂亮的數字——這個速度比美國蒸汽郵輪還要快。稍作休整後，它沿泰晤士河，於3月28日被拖船拖進倫敦。
英國人以更隆重的形式紀念「耆英號」的到來。他們為其抵達特意製作了紀念章，刻著這樣的銘文：「第一艘跨過好望角並出現在英國水域的中國帆船。船長160英尺，高19英尺，載重300噸，舵7.5噸，主帆9噸，主桅自甲板高85英尺。該船由柚木製造。它於1846年12月6日自香港出發，1848年3月27日抵達英格蘭，曆時16個月（477天）。凱勒特船長」。
很多人來參觀「耆英號」，其中包括維多利亞女王和許多王室成員。仍在船上的希生成了熱門人物，大家都將他看作來自中國的官方代表。
《泰晤士報》這樣寫道：「在倫敦附近的展覽中沒有比中國帆船更有趣的了。只要跨進入口一步，你就進入了中國世界。僅此一步你就跨越了泰晤士河，到了廣州」，「耆英號……為深厚悠久的中國文化開啟了一個通向世界的窗口。」
和今天一些為人詬病的景區用高大密實的圍牆圍住景點的做法一樣，英國人在布萊克沃爾的碼頭上草草建起了一圈木柵欄，以防備偷窺者。然後，他們向每位登船者收取1先令的門票。如果要在船上買本宣傳冊，還要額外付出6便士。
之後的幾年間，「耆英號」輾轉於利物浦等各地港口之間，滿足著人們的好奇心。1855年，它終於被賣掉，並被兩家船廠拆解。柚木板材變成了兩艘渡船、一些工作箱，以及零零碎碎的小紀念品。這真是一個令人唏噓的結局。
一種漸行漸遠文明的餘暉
有人說，「耆英號」在歐美展示的，其實是一種漸行漸遠的文明。就在它駛出廣州港的同年，英國人柯拜獲准在廣州黃埔興辦輪船修理業——這誕生了中國第一個石船塢，也標誌著中國近代造船業的開端——兩艘外輪也被獲准經營香港到廣州間的航運業務。快捷、舒適、便宜的蒸汽動力輪船在很多方面，迅速取代了古老的風帆船的地位。
鄭明等人指出，「耆英號」雖在廣東建造，但主要採用福船的外形和線型。英國當時和後來的報刊都認為它是一艘典型的中華傳統三桅帆船。它又裝有廣船慣用的穿孔舵，以便適合在廣闊的南海海域航行。
全船由14道水密隔壁，分割為15個水密艙。木結構接合部處採用牡蠣殼粉末和桐油加熱並與麻絲混合進行撚縫，幹後很結實。船舷有廓橋，貫通前後，寬約1米，主甲板有梁拱，船艉部都向上翹。艉樓中的主廳長30英尺，寬25英尺，高12英尺。主帆是竹藤織的席，比麻帆布還輕，每隔2到4英尺有一道竹撐條，共有18道，都套牢在桅杆，形成硬式重帆。9噸重的帆，全部用人力升起，要差不多兩小時。主桅由一整根柚木製成，並不全直，英國人認為中華傳統帆船更注重木材的自然紋理狀態是有道理的。桅頂魚尾風向標，上面刻有「一帆風順」。
1851年5月1日在首屆倫敦世博會的開幕式上，希生作為唯一的中國「代表」，受到了維多利亞女王和王室的莊重接待。「他側身而立，神態有幾分昂然，在一群穿燕尾服、戴禮帽的西方紳士中間顯得很醒目」。
此時，「耆英號」就停泊在不遠處的泰晤士河上。