古代唱歌演戲的，文化點的名稱叫伶人。伶人的身份地位曆來很卑微，很受人看不起，屬於下九流，往往與娼妓類相提並論，還有娼優的說法。
在古代民間的觀點中，下九流主要包括優伶、婢女、娼妓、乞丐、惡棍、剃頭師傅、當鋪、灶頭廚師、澡堂、木匠。那麼優伶還算是下九流中的上級人物，但終歸在正統的說法中，是很難登大雅之堂的。
對文人學士而言，雖然都喜歡在優伶中去尋找靈感，尤其是唐宋明清的文人們，喜歡與優伶們為伍，甚至有專門的機構，培養這種懂得詩詞歌賦琴棋書畫的人，不過其好歸宿也不過就是進入娛樂會所，為達官貴人們表演，贏得虛榮的掌聲，得到零星的施捨而已。
當然，最為優秀的也許有機會進入宮廷，成為皇帝大臣們喜歡的寵臣。最有名的當屬漢朝的李延年，還有唐莊宗寵幸伶人。這些時代多半就是優伶們的盛世，如李延年，雖代代為娼優，若非李夫人受重用，李延年恐怕一輩子也就是個戲子而已。
其實，優伶們為大家所提供的是精神上的愉悅，最早可以追溯到黃帝時期。畢竟人們除了吃吃喝喝，除了功成名就，也都有享受音樂舞蹈的需求，優伶便應運而生，比如黃帝時期的伶倫，作為中國音樂的起源者，與後世的優伶們常常相比，倒是很少被抹黑過。
大多數優伶的結局都不太好，民間對他們也極不看待，甚至他們都不願意和優伶們，同坐在一張桌子上吃飯，歐陽修寫過篇《伶官傳序》，還直接把唐莊宗滅國的緣由說成是優伶的原因，而且對這種角色非常不屑，還有「婊子無情，戲子無義」的說法。
與現在的優伶們比起來，古代的優伶卻是可以說成悲慘。現在的優伶們一朝成名，天下聞名，出場費甚至可達數千萬過億，掠奪社會財富之猛，可以說是超越古今，比之任何行當，就算是上九流的的帝王們，估計也會對其產生豔羨之意，其號令粉絲之眾，光彩奪目之魅，實讓人難以想象。
要知道，古代優伶們哪裡會有如此聲望，其出場費大多也就是被某位達官貴人所包房的費用，其身旁多圍繞的粉絲們，也不過三五成群，絕不可能有操縱輿論之力量。看看最近王姓優伶之輿論大戰，實在是讓人汗顏。
實際的情況，古代優伶們就連戶籍也沒有資格享有，《魏書》所謂「樂戶」，即指樂工、女樂、倡優等歌舞藝人的戶籍，樂戶與營戶、雜戶一樣，被認為是賤民，凡樂戶「皆用赤紙，其卷以鉛為軸」，不屬郡縣，執宮廷聲樂之役，世代相襲。也就是說，連郡縣百姓編製，也都跟優伶們沒有多大關係，實在是卑微到極致了。
當然，在古代來說，皇帝若是格外開恩，優伶們還是有機會出人頭地的，若非如此，世世代代幾無出頭之日。所謂三十年河東，三十年河西，以如今的世道看起來，似乎優伶們的日子，真的是極好過的了。