從人類誕生之日起，戰爭就伴隨著人類從遠古走到了今天。為了自身生存賴以的空間，人與人不間斷的爭鬥，不間斷的相互殘殺，勝者王侯敗者寇成為了一條定理。戰爭，就需要軍隊，就需要士兵，我國歷史上的曆朝曆代都有其自己的兵役制度，兵役制度和社會生產力的進步一樣，是一個不斷成熟不斷完善的進程；也和其它的社會制度一樣，都是建立在適合當時的社會經濟基礎之上的一種兵役制度。
西周：兵農合一制
我國的兵役制度早在商、西周時期就已經產生。如西周時期規定，每個諸侯國在戰爭時期都要遵從周天子的號令，率王國民眾隨周天子征戰。而在王國中，每個男性成員都有當兵的義務。而軍隊的核心是王家與貴族子弟，即「王族」與「多子族」所組成。基幹力量是由平民組成的甲士。那時，兩軍對壘，雙方都是用戰車作戰，每輛戰車有駕車、持幹、戈和拿弓矢的作戰人員三名，俗稱「三甲士」。每輛戰車兩側與車後隨有徒兵(步兵)幾十名，均由奴隸充當。
戰國：全民皆兵制
戰國時期，隨著鐵工具的使用，生產力得以大大提高，封建經濟已經佔有主導地位，各個諸侯國紛紛進行變法改革，開始建立郡縣制度。兵役制度也隨之發生了新的變化。戰國時期的秦國最早實行了常備兵制度，常備兵成為了軍隊的基幹，他們都是應招經過考選而成為軍人。凡選中之人免除全家的賦稅和徭役。
秦漢：徵兵制
秦始皇統一中國後，開始實行全國規模的徵兵制度。徵兵以郡縣為單位，郡守有徵發一郡壯丁的權利。農民是兵員的主要來源。
漢承秦制，實行徵兵制，規定國內民眾，不分貴賤，男子二十歲就要在官府登記，根據三年耕一年儲的原則，從二十三歲開始服役，直到五十六歲止。在適齡期間，除每年農閑受訓外，每人一生要服兵役兩次，每次一年。一次在地方，稱「正卒」；一次在邊疆或京城，稱「戍卒」或「衛士」。到漢武帝時，開始招募熟悉北方少數民族情況的特殊人士組成「胡騎」，熟悉南方少數民族情況的組成「越騎」。東漢時期，由於軍閥割據，地方豪強勢力形成，大批農民為軍閥豪強所擁有，成為了依附於他們的部曲，變成了地主的家丁，全國的兵役制度遭到破壞。
三國：世兵制
三國時期由於戰爭頻繁，徵兵的數量更大，如曹操曾一次「收青州黃巾百萬，擇其精壯三十萬號為青州兵」，吳國還迫使山越出山為兵，見於史書的就有十幾萬。於是就出現了「世兵制」。「世兵」就是父子世代為兵。這樣的兵家戶籍不在郡縣，而由軍府管理，稱為「軍戶」。他們的社會地位低下，只有得到放免才能取得平民身份。
北朝到隋唐：府兵制
從北朝的西魏開始推行「府兵制」。西魏宇文泰廣泛招募各地漢族豪強地主從軍，通過漢族地主的從屬關係，得到了大量的家兵、部曲等私人武裝。根據他們所帶軍隊的眾寡，授予等級不同的爵位。這種使地方割據的武裝中央化的辦法，加上與少數民族兵役制度相結合形成了「府兵制」。府兵與民籍是分開的，不屬於郡縣管轄，他們只從事作戰，不承擔其它賦稅。
府兵制到了隋朝有了很大的變化，軍士開始編入戶籍，從事生產。隋煬帝時府兵開始直接從民間徵集。男子年滿二十一歲即可參加府兵。使中央政權對軍隊的控製得到了加強。
到了唐朝，全國共有府兵六百三十四府，規定在設府的地方，人民有充當府兵的義務，服役年齡是在二十至六十歲。應徵充當府兵之人，平日務農，農閑訓練，徵發時自備兵器、資糧。是一種兵農合一的兵役制度。徵調服役的人，定期宿衛京師或戍邊；戰時出征，戰事完畢，即「兵散於府，將歸於朝」。
唐代中後期到宋代：募兵制
到了唐朝中期以後，隨著土地兼并的日趨激烈，府兵因負擔過於沉重而大量逃亡，府兵開始名存實亡，為了補充兵員，政府只好實行招募的辦法。招募而來計程車兵稱為「長從宿衛」，替代府兵定期輪流宿衛的制度。後又招募戍邊士兵，歸由方鎮統領，後逐漸成為地方割據勢力。這樣經曆了二百多年的府兵制度宣告結束。
宋朝建立後，募兵製成為了主要的兵制，宋朝時期，有四種軍隊形式：禁軍，是皇帝的親兵，駐守京師，兼四處征伐，是北宋的正規軍，兵員來源於全國招募與選自廂兵、鄉兵、中的健壯兵丁；廂兵，是各州募集的地方軍隊，不進行軍事訓練，不能參與作戰，只給地方政府服雜役；蕃兵，是招募西北邊疆少數民族充當邊境屯戍的守軍；鄉兵，於招募之外，也有當地徵發的，經過訓練作為地方防守軍隊。
元朝：部落兵制
元朝的軍隊主力是蒙古、色目軍，主要任務就是鎮壓漢人、南人，他們長期駐紮繁華大城市，政府靠殘酷剝削人民給他們以優厚待遇。元朝在統一中國之前，實行部落兵制，部落男子十五歲以上，七十隨以下均為兵，上馬攻戰，下馬畜牧。進入中原後，抽調二十歲以上的漢族壯丁建立「漢軍」,作為戍守當地的地方軍。
明代：衛所制
明朝實行「衛所制」。軍隊組建有衛、所兩級。一府設所，幾府設衛。衛設指揮使，統兵五千六百人。衛下有千戶所，千戶下設百戶所。兵士有軍籍，世襲為軍，平時屯田或駐防，遇有戰爭，朝廷命將，統領徵調的衛、所士兵出征。
具體說來，以五千六百人為衛，一千一百十二人為千戶所，一百十二人為百戶所。什伍之長，曆代都即在其什伍之人數內，明朝則在其外。每一百戶所，有總旗二人，小旗十人，所以共為一百十二人。衛設都指揮使，隸屬於五軍都督府。兵的來路有三種：第一種從征，是開國時固有的兵。第二種歸附，是敵國兵投降的。第三種謫發，則是刑法上罰令當兵的，俗話謂之「充軍」。從征和歸附，固然是世代為兵，謫發亦然。身死之後，要調其繼承人，繼承人絕掉，還要調其親族去補充的，謂之「句丁」。這明是以元朝的兵籍法為本，而加以補充的。五軍都督府，多用明初勳臣的子孫，也是模仿元朝軍官世襲之制。
清代：旗兵制
清朝實行「旗兵制」。以部落為單位組成「旗」，旗是軍政合一的組織，旗民平時為民，戰時為兵。實際上是部落兵制。清朝統一中國後，招募漢族人組成了「綠旗軍」(以綠旗為標誌，又名「綠營兵」)。
清代的兵制前期中期以八旗和綠營為主。清朝駐防的旗兵，和漢人分城而居。清代的漢兵，謂之綠旗，亦稱綠營。清代中葉以前的用兵，是外征以八旗為主，內亂以綠營為主的。八旗兵在關外時，戰鬥之力頗強，但是入關後腐敗亦頗速。三藩之亂時，八旗兵已不足用了。而到太平天國時期，綠營兵也已不堪使用。太平天國之後，清軍主力以湘軍、淮軍為主。
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