乾興元年（公元1022年）年僅13歲的趙禎繼帝位，初由太后劉娥垂簾聽政，明道二年（公元1033年）太后死，1033年開始親政。1022年-1063年，宋仁宗在位41年間曾多次更改年號，是兩宋時期在位最長的皇帝。剛剛即位以後改年號天聖，後來改年號明道，劉太后死後，宋仁宗又改年號為景佑，之後又先後改年後為：寶元、康定、慶曆、皇祐、至和、嘉祐。
他在位幾十年，對下屬寬厚以待，讓百姓休養生息，使宋朝達到一個發展的頂峰。宋仁宗知人善用，因而在位時期名臣輩出，國家安定太平，經濟繁榮，科學技術和文化得到了很大的發展，仁宗皇帝當政期間，政府正式發行了世界上最早的紙幣—「官交子」（相對於「私交子」而言）。
仁宗的善於納諫還成全了千古流芳的包拯。包拯在擔任監察禦史和諫官期間，包拯屢屢犯顏直諫，唾沫星子都飛濺到仁宗臉上，但仁宗一面用衣袖擦臉，一面還接受他的建議，竟然沒有怪罪這個鐵面無私的人。有一次包公要拿掉三司使張堯佐的職務，理由是他平庸了些，張堯佐是仁宗寵妃的伯父，仁宗有點為難，想了辦法，讓張堯佐去當節度使，包拯還是不願意，言辭更加激烈，帶領7名言官與仁宗理論，仁宗生氣地說：「豈欲論張堯佐乎？節度使是粗官，何用爭？」7人中排名最末的唐介不客氣回答道：「節度使，太祖太宗皆曾為之，恐非粗官。」張堯佐最終沒能當成節度使，仁宗回到後宮後，對張貴妃說：「汝只知要宣徽使，宣徽使，汝豈知包拯為禦史乎？
以上兩例，表現出這位帝王確實具有相當大的度量和推己及人之心。這在封建時代，也算是很難得的了。因此，以往曆史學家們稱譽他為「守成賢主」。
宋仁宗嘉佑八年（1063年）農曆三月二十九日，宋朝第四任君主趙禎病逝。趙禎駕崩的消息傳出後，「京師罷市巷哭，數日不絕，雖乞丐與小兒，皆焚紙錢哭於大內之前」。
趙禎駕崩的消息傳到洛陽時，市民們也自動停市哀悼，焚燒紙錢的煙霧飄滿了洛陽城的上空，以致「天日無光」。他的死甚至影響到了偏遠的山區，當時有一位官員前往四川出差，路經劍閣，看見山溝裡的婦女們也頭戴紙糊的孝帽哀悼皇帝的駕崩。
宋仁宗趙禎駕崩的訃告送到遼國後，「燕境之人無遠近皆哭」，時為遼國君主的遼道宗耶律洪基也大吃一驚，衝上來抓住宋國使者的手號啕痛哭，說：「四十二年不識兵革矣。」又說：「我要給他建一個衣冠塚，寄託哀思。」
此後，遼國歷代皇帝「奉其禦容如祖宗」。