金陵十二釵之一的妙玉是個帶髮修行的尼姑，她心性高潔、極端美麗、博學。妙玉是大觀園裡的特殊人物，她本是蘇州人氏，出身城市仕宦人家。因從小多病，不得已皈依佛門，帶髮修行。正如邢岫煙所說，妙玉「為人孤癖，不合時宜」。她愛潔成癖，劉姥姥進大觀園到櫳翠庵喝了一口茶用過的成窯小蓋鐘，妙玉嫌髒就不要了。
妙玉是紅樓夢中的人物，她的言談舉止都足以表明她不是一個普通的人。儘管她的身份是個尼姑，可是她的一言一行都表明她不是一個跳出紅塵的人，儘管她自稱自稱是「檻外人」，但實際上她並未能邁出塵世的門檻兒。那麼妙玉到底是一個怎樣的人?
其一，是一個潔身自好的人。那妙玉潔身自好，因從小多病，不得已皈依佛門，帶髮修行。正如邢岫煙所說，妙玉「為人孤癖，不合時宜」。她愛潔成癖，劉姥姥進大觀園到櫳翠庵喝了一口茶用過的成窯小蓋鐘，妙玉嫌髒就不要了。
其二，是一個舉止高雅的人。妙玉雖然是個小尼姑，可詩詞書畫都有很深的文化造詣，也頗有文藝女青年的範。讀過紅樓的人都知道，林黛玉和史湘雲是其中的著名才女，可妙玉居然和她們對句旗鼓相當，可見那妙玉也絕非一般小女子可比。
其三，是一個一心仰慕自由的女子。妙玉走進尼姑庵，穿上佛裝，心裡卻對紅塵有些留戀。她特別喜愛莊子那種無拘無束的狀態。她愛讀莊子的文章，自認為是畸零之人，她喜歡物我合一的狀態。
其四，是一個塵緣未了的小女子。妙玉是尼姑，不過並沒有看破紅塵，儘管說話做事有些不合時宜，但她卻是帶髮修行，或許心裡面舊情未了。另外第63回寫寶玉過生日時，妙玉特意送來一張拜帖，上面寫著：檻外人妙玉恭肅遙扣芳辰。一個妙齡尼姑給一個貴公子拜壽，這在當時是荒唐的，似乎透露出她不自覺地對寶玉萌生了一種愛慕之意，把一個少女隱秘的心思寫得極細。
其五，是一個看破世俗的人，正如那首歌裡所唱的：「氣質美如蘭，才華馥比仙。天生成孤癖人皆罕。你道是啖肉食腥膻，視綺羅俗厭;卻不知太高人愈妒，過潔世同嫌。可歎這，青燈古殿人將老;辜負了，紅粉朱樓春色闌。到頭來，依舊是風塵骯髒違心愿。好一似，無瑕白玉遭泥陷;又何須，王孫公子歎無緣?」從這裡可以看出，作者對妙玉是極盡讚美的。她的才華、她的與眾不同、她的高傲、她的桀驁不馴，都是當時社會所不能允許的。
這是一個悲劇人物，妙玉也因此而躋身於金陵十二釵之一，儘管在紅樓夢中，描寫她的言行不是太多，可以說是惜墨如金，不過就是這寥寥數語，讓人記住了一個讓人久久難以忘懷的才氣卓然的小姑娘，這實在是曹公的過人之處。當然對於妙玉，除了敬佩之外，就是有些可惜，如果不是家庭遭此厄運，這麼一個有靈氣的女孩子該是多麼的楚楚動人啊。
妙玉的最終結局在第112回妙玉被劫，「不知下落，也難妄擬」;第113回王孫公子寶玉歎無緣;第117回傳聞妙玉被賊寇殺害。這三段完成了「春色闌」的愛情悲劇和「風塵骯髒」的高人悲劇。妙玉的出身及行蹤頗具神秘感，她的結局亦然，如「恍惚有人說」「庵裡的道婆做夢說」，皆採用隱筆，使她來無影，去無蹤。